La destruction des ponts sur la Dives et la Divette

A l’est de l’orne, la destruction des ponts est primordiale pour ralentir l’arrivée des renforts allemands et permettre le bon déroulement du débarquement sur Sword Beach.

La compagnie C du 1^er bataillon canadien du Major McLeod atterrit à l’ouest de Varaville ‘ Drop Zone V ’ (DZ) peu avant 00h30, trente minutes avant le gros du bataillon. Sa mission est de sécuriser la DZ, neutraliser et détruire une position fortifiée ennemie (abris bétonnés, canon anti-char) au carrefour de Varaville et détruire le pont sur la Divette.

Insuffisamment balisée et balayée par la Flak, la zone de saut reste difficile à identifier. De nombreux parachutistes sont largués hors de la DZ. McLeod parvient néanmoins à réunir quelques hommes et se dirige vers Varaville. Ils prennent des positions défensives dans le village. De violents combats opposent la compagnie C aux Allemands retranchés sur leur position. Le Major McLeod, le Lt Walker et 4 parachutistes sont tués. Le jour est levé et l’ennemi est pris sous le feu intense des Canadiens. Vers 10h30, une quarantaine d’Allemands finissent par se rendre. Le pont sur la Divette est détruit. A 17h30, la cie. C se met en marche pour se rendre au QG du Bataillon et de la 3^e Brigade, au Carrefour du Mesnil.

Varaville devra attendre le 17 aout sa libération par le n° 3 commandos. La compagnie B du major Fuller doit détruire le pont de Robehomme. Depuis qu’elle s’est rassemblée au sol, l’unité progresse avec difficulté dans les marais à la recherche du pont sur la Dives. Celui-ci est finalement atteint et détruit vers 6h30. Robehomme est investi aussitôt par les Canadiens faisant du clocher de l’église un poste d’observation idéal pour surveiller l’ensemble de la vallée. Ils y resteront jusqu’au 7 juin puis rejoindront le reste du bataillon au carrefour du Mesnil.

Au sud de Robehomme les ponts de Bures et de Troarn doivent être détruits par le 8e bataillon qui lui aussi a atterri fortement dispersé. Avec le peu d’armes et de matériel de démolition qui a pu être rassemblé, les 120 paras qui se sont regroupés à l’ouest de Touffréville se mettent en marche vers Bures à 03h45 pour atteindre les deux ponts métalliques peu avant 6h00. A 6h30 les charges sont placées par les sapeurs. A 7h15 les deux ouvrages s’effondrent dans la Dives. Troarn occupée par plus de 200 Allemands est le prochain objectif. Une première brèche de 5 m a été ouverte entre les piliers du pont deux heures auparavant par le major Roseveare qui, après avoir traversé Troarn à tombeau ouvert au volant de sa jeep, a fait exploser sa remorque bourrée d’explosifs au milieu de l’ouvrage. La présence des blindés de la 21e Panzer empêchant toute approche du village, les parachutistes doivent atteindre la mi-journée pour s’emparer du pont, achever sa destruction et libérer Troarn. Il est alors 15h00.

A cet instant tous les ponts sur la Dives ont été coupés. La mission confiée aux troupes parachutistes a été pleinement remplie.

Ranville premier village libéré par les Britanniques.

De l’autre côté du pont tournant – baptisé Horsa Bridge – pris sans difficulté par les hommes du major Howard, Ranville doit sa libération aux environs de 2h30 aux hommes de la 5^e brigade parachutiste et plus précisément à ceux du 13^e Batallion du Lancashire qui ont nettoyé les rues principales du bourg sans rencontrer de grande résistance. Ainsi, une heure plus tard, le général Gale peut y installer le poste de commandement de sa division au château du Hom. Au petit matin les paras doivent cependant repousser une contre attaque du régiment du major von Luck de la 21^e Panzer au Bas-de-Ranville. La plupart des victimes des combats du 6 juin tombés à l’Est de l’Orne sont enterrés le soir-même autour de l’église communale. Aujourd’hui 2564 soldats dont 2152 Britanniques reposent dans le cimetière militaire de Ranville, qui s’enorgueillit d’être premier village de France libéré.

L’attaque de la Batterie de Merville

Edifiée en retrait de la côte, au sud du bourg, la batterie allemande de Merville organisée autour de ses 4 casemates en béton abritant des canons de 150mm et défendue par une garnison de 150 hommes, constitue un grave danger pour le bon déroulement du débarquement sur Sword Beach. L’assaut de cette fortification a été planifié pour la nuit précédant le Jour J. Il a été confié au 9^e bataillon de parachutistes du lieutenant-colonel Otway.

Au moment de l’attaque, la position de Otway est très défavorable. Il n’a pu rassembler que 150 hommes, peu armés (une seule mitrailleuse et quelques torpilles Bengalore), sur les 550 parachutés peu avant 1h du matin autour de Varaville mais dispersés au cours de la nuit. Les 3 planeurs censés atterrir à l’intérieur du système défensif de la batterie ne sont pas parvenus à s’y poser, le survol de la position par deux d’entre eux ayant même alerté les Allemands.

Otway décide malgré tout de lancer l’assaut vers 4 h 30, en dirigeant ses hommes répartis en quatre groupes vers les 4 casemates. Les combats sont brefs mais terribles. Otway perd la moitié de ses hommes pour s’emparer de canons se révélant finalement être de faible calibre (100 mm au lieu des 150 mm attendus). Otway doit évacuer la position vers 5h00 pour laisser place aux tirs du HMS Arethusa positionné au large. Malgré les pertes et le peu de risque encouru pour Sword Beach, la prise de la batterie reste un des faits d’armes majeurs du Jour J.

La jonction entre les parachutistes et les commandos de la 1^re brigade spéciale

Débarqués en plusieurs vagues à Sword Beach, la première brigade de service spécial, sans le n°4 Commando franco-britannique occupé à libérer Ouistreham, traverse le bourg de Colleville avant de bifurquer en direction de Saint-Aubin d’Arquenay. Les champs traversés en direction de Bénouville sont jonchés de planeurs de la 6^e Airborne, mais aussi de tireurs embusqués. Parvenus à proximité du pont basculant, la progression s’effectue au son de la cornemuse de Bill Millin, qui a été prié d’annoncer aux parachutistes l’arrivée des commandos. La jonction avec les parachutistes s’effectue aux alentours de midi aux abords du Café de la famille Gondrée, le temps pour le major Howard et Lord Lovat de se congratuler avant que les commandos ne continuent leur marche en avant, traversant Pegasus Bridge sous les tirs de l’ennemi, s’enfonçant un peu plus dans la tête de pont aéroportée vers Amfreville et Ranville.

Les parachutages américains

Pour s’emparer du port de Cherbourg, les Alliés ont décidé en décembre 1943 de rajouter une plage supplémentaire à l’ouest de la Baie des Veys, Utah Beach. Pour protéger ce nouveau secteur, ils ont décidé de lancer deux divisions parachutistes, au dessus de Saint-Marie-du-Mont et Sainte-Mère-Eglise. Le largage 82^e et 101^e Airborne des généraux Ridgway et Taylor se fera au cours de la nuit précédant le Débarquement afin d’empêcher toute contre-attaque allemande vers les plages. Pour y parvenir les paras doivent prendre le contrôle des quatre routes à la sortie de Utah Beach, détruire les ponts sur la Douve, constituer une tête de pont à l’Ouest du Merderet, enfin s’installer à Sainte-Mère-Eglise.

Les opérations débutent à 00h15, avec le largage de 260 éclaireurs embarqué à bord de 40 appareils. Ces hommes sont chargés de baliser les zones attribuées aux parachutistes et aux planeurs. Parmi eux le capitaine Franck Lillyman, chef des « pathfinders » de la 101^e division aéroportée, certainement le premier soldat américain à poser le pied en Normandie.

Le largage de la 101^e Airborne

Entre 1h00 et 2h00, 900 Dakotas C47 larguent les hommes des 82^e et 101^e divisions.

La 101^e saute la première dans le secteur de Sainte-Marie-du-Mont. Ce matin-là, le général Taylor qui commande les 6900 paras de la division est le premier général américain à poser le pied en France. Créée durant l’été 1942, la 101^e Airborne et ses trois régiments (501^e, 502^e et 506^e régiment), essuie ce matin-là son baptême du feu.  L’inexpérience des pilotes, les tirs de la Flak, les marais inondés provoquent de lourdes pertes et une grande dispersion des hommes.

Le 502^e régiment du colonel Moseley saute au-dessus de la Drop Zone A (Turqueville) avant de se diriger vers la batterie de Saint-Martin-de-Varreville. S’étant brisé la jambe au moment de l’atterrissage, Moseley doit passer son commandement à son second, le colonel Michaelis. Au terme d’un largage approximatif, le colonel Cassidy qui commande le 1^er bataillon du régiment ne peut regrouper que 250 hommes pour sécuriser le secteur de Foucarville et Beuzeuville-au-Plain.

A 01h15, une partie des 501^e et 506^e régiments est larguée de manière catastrophique sur les Drop Zones C et D à proximité de Hiesville, Saint-Côme-du-Mont, Sainte-Marie-du-Mont et Vierville. Sous les ordres du général Taylor, deux groupes parviennent à se mettre en marche vers les sorties de Utah et de Pouppeville.

A 01h30, le colonel Johnson qui commande le 501^e régiment est parachuté au sud d’Angoville-au-Plain. Il regroupe autour de lui 150 hommes pour marcher en direction des ponts sur la Douve.

Le largage de la 82^e Airborne

La 82^e division est une division aéroportée d’une grande expérience après avoir été engagée en Afrique du Nord en 1942 puis en Sicile et en Italie en 1943. Articulée en 4 régiments elle aligne à la veille du Jour J près de 7500 hommes. 6 400 hommes s’apprêtent à être déployés dans le Cotentin embarquées à bord de 377 avions et 52 planeurs.

Les 505^e, 507^e et 508^e régiments de parachutistes de la 82^e Airborne sont largués à 2h00 du matin. Les objectifs sont précis : s’emparer du nœud routier de Sainte-Mère-Eglise et des ponts sur le Merderet.

Le 505^e régiment du colonel Vandervoort est largué sur la Drop Zone 0 avant de s’installer à Neuville-au-Plain au nord de Sainte-Mère-Eglise. Malgré sa jambe cassée à l’atterrissage, Vandervoort résiste aux contre-attaques répétées de la 91^e division allemande. Seuls quelques hommes sont largués directement sur le bourg de Sainte-Mère défendu par les Allemands. Parmi eux, le soldat John Steele, blessé lors de son atterrissage sur le clocher de l’église, faisant le mort pendant deux heures avant d’être d’être décroché par un soldat allemand.

Les 507^e (colonel Millett) et 508^e régiment (colonel Lindquist) sont largués de manière catastrophique à l’ouest du Merderet sur la Drop Zone N. Le colonel Shaney qui commande le 2^e bataillon du 508^e régiment réunit 300 hommes près de Picauville pour atteindre la cote 130, lieu de rassemblement du régiment.

Les combats des paras au sol

Si du côté américain peu d’hommes sont rapidement opérationnels une fois au sol, la confusion est pire du côté allemand, confusion entretenue par l’énorme dispersion des hommes en autant de groupes hétérogènes. A 04 h 00, le colonel Cole (502^e régiment) est parvenu sur son objectif avec 120 hommes. Il ne peut que constater la destruction de la batterie de Saint-Martin anéantie par les bombardements alliés. Il se dirige ensuite vers les sorties d’Utah Beach où il fera la jonction avec les premiers éléments de la 4^e division d’infanterie en début d’après-midi.

Sainte-Mère-Eglise est investie à 4 h 30 par 250 parachutistes de la 82^e, sous les ordres du lieutenant-colonel Krause, commandant du 3^e bataillon du 505^e régiment.

Au même moment le général Pratt, qui commande en second la 101^e Airborne, trouve la mort au cours de l’atterrissage de son planeur.

Sainte-Marie-du-Mont est libéré dans l’après-midi par les parachutistes des 501^e et 506^e régiments (101^e Airborne) regroupés par le capitaine Lloyd Patch qui doivent repousser une contre-attaque du 6^e régiment parachutiste du colonel von der Heydte.

Les ponts sur la Douve et le Merderet

Les paras de la 101^e Airborne ont progressé vers les ponts sur la Douve. A 4h30, le pont de Brévands est atteint par une poignée d’hommes du 3^e bataillon du 506^e régiment du capitaine Shettle qui s’installe aussitôt sur la rive droite face aux Allemands défendant l’accès à Carentan.

Une demi-heure plus tard, c’est au tour du colonel Johnson (501^e régiment) et une cinquantaine d’hommes de s’emparer de leur objectif, l’écluse de la Barquette sur l’estuaire de la Douve, au nord de Carentan.

Les largages à l’ouest du Merderet se sont avérés les plus catastrophiques de toute la zone, plusieurs jours seront nécessaires aux hommes de la 82^e Airborne pour rejoindre leurs unités. Malgré ce handicap, le général Gavin avec quelques hommes des 507 et 508^e régiment parviennent à s’emparer des ponts sur le Merderet, et notamment du pont de la Fière peu après 11h00.

Bilan du 6 juin

Plus de 13 000 parachutistes des 82 et 101^e Airborne ont été largués entre minuit et 3h00 du matin par plus d’un millier d’appareils dont une centaine de planeurs. Effectués dans de très mauvaises conditions météo, sous les tirs de la Flak, les largages ont été très approximatifs, dispersant loin de leur drop zones assignées des combattants égarés dans les marais. 75% des hommes se sont ainsi posés loin de leurs objectifs rendant particulièrement difficile le regroupement des unités. La première jonction entre les paras et la 4^e division d’infanterie venue d’Utah Beach est réalisée du côté de Pouppeville, aux premières heures du jour. Ainsi, si toutes les missions confiées aux troupes aéroportées n’ont pas été remplies, la protection du débarquement de l’infanterie sur Utah Beach est néanmoins assurée le 6 juin à l’aube.

La plage d’Omaha – nom de code reprenant le nom d’une ville du Nebraska – s’étend sur 6 km devant les villages de Vierville, Saint-Laurent-sur-mer et Colleville. Ce secteur s’insère entre Utah Beach, la seconde plage américaine et le secteur britannique Gold. A l’entrée des vallées encaissées conduisant vers la plage, les Allemands ont édifié pas moins de quatorze points d’appui fortifiés, complétés par des murs et des fossés antichars, des nids de mitrailleuses et de mortiers, des champs de mines et de barbelés. Pour détruire ce système défensif tenu par la 352^e division d’infanterie venue en renfort dès avril 1944, les Alliés ont prévu des bombardements aériens de nuit et des tirs d’artillerie de marine dès les premières lueurs de l’aube. C’est sur cette plage que doivent débarquer les 1^re et 29^e division d’infanterie des généraux Gerhardt et Huebner. La mission des fantassins est d’établir la liaison entre Utah Beach et Gold Beach, et une solide tête de pont sur 30 km de côtes avant d’avancer vers Saint-Lô.

Le bombardement des côtes

Précédant le débarquement, des bombardements aériens et des tirs d’artillerie de marine pilonnent pendant trois quarts d’heure les côtes d’Omaha.

Tout commence peu après 3h00, lorsque le croiseur USS Ancon, le navire amiral à la tête de la Force O, jette l’ancre à 23 km des côtes sur une mer démontée battue par de violents courants. A 4h30, les hommes embarquent à bord des barges.

A 5h45, les cuirassés américains Texas et Arkansas, les croiseurs Glasgow, Georges-Leygues et Montcalm – deux bâtiments français – et les 11 destroyers d’escorte ouvrent le feu sur les batteries allemandes, notamment sur la batterie de Longues-sur-mer.

A 6h00, l’aviation prend le relais. 329 appareils Liberator de la 8^e US Air Force américaine, protégés par 36 squadrons de Mustang et de Spitfire survolent les cotes pour y déverser les 13 000 tonnes de bombes embarquées. Evoluant au dessus des nuages bas et craignant d’atteindre les troupes approchant du rivage, les bombardiers larguent leurs bombes à l’intérieur des terres, épargnant sans le savoir les fortifications côtières allemandes.

Aussi lorsque à 6h30 les troupes d’infanterie foulent le sable d’Omaha, le système défensif  allemand, peu entamé, est en capacité de repousser l’assaut américain.

Les premières vagues d’assaut

A 6h30, les premières vagues d’assaut de la 1^re division (la fameuse Big Red One) et de la 29^e division d’infanterie débarquent sur les secteurs Charlie, Dog, Fox  et au centre, Easy, là même où le photographe Robert Capa réalisera ses célèbres clichés. De violents courants côtiers ont déporté certaines unités des secteurs qui leur étaient assignés.

1 450 hommes appartenant aux 8 compagnies des 116^e et 16^e régiments se sont élancés. Face à eux, au dessus de la plage, abritées derrière les talus, les unités de la 352^e division d’infanterie du général Kraiss, attendent de pied ferme les assaillants tandis qu’entrent en action les batteries allemandes laissées intactes malgré les bombardements.

Sitôt mise à terre la compagnie A du 116^e régiment est rapidement annihilée sur l’aile droite de l’assaut, le régiment perdant près de 1 000 hommes en quelques minutes. Partout le déluge du feu allemand est terrible, prenant en enfilade les Américains sur tous les secteurs. Deux compagnies se terrent au pied des Moulins, quatre autres s’agglutinent sous les hauteurs de Colleville, une dernière enfin s’est égarée tellement loin de son secteur qu’elle ne pourra débarquer qu’une heure trente plus tard. Comble de malchance, sur les 83 chars amphibies envoyés avec la première vague, 35 ont coulé en pleine mer ou ont été détruits avant même d’atteindre les plages. Ceux qui sont parvenus sur la plage sont détruits par les pièces antichars. Après une demi heure de combat, quelques combattants sont parvenus péniblement jusqu’à la levée de galets au pied de la colline. C’est dans ce terrible chaos, alors que la première vague n’est pas encore sortie de l’eau, que la 2^e vague s’apprête à débarquer à 7h00.

La 2^e vague d’assaut

La 2^e vague d’assaut de la 29^e division débarque comme convenu à 7h00, suivie trente minutes plus tard par les éléments de la 1^re division. Sur la plage où la marée remonte, la confusion est à son comble, les hommes débarqués, souvent en état de choc, n’arrivent plus à avancer tandis que les pertes s’allongent de minutes en minutes.

A 8h00, les éléments du 16^e régiment parviennent enfin à s’établir à l’abri du talus qui surplombe la plage. Le régiment de la Big Red One parvient à contourner le point d’appui allemand Wn 60, avant de s’en emparer une heure plus tard et de filer vers le Grand Hameau. C’est là que sera dégagée la première vallée à partir de 9h00. C’est dans ce secteur également que le colonel Georges Taylor du 16^e RI lâchera à ses hommes une phrase restée célèbre : « Deux sortes d’hommes resteront sur cette plage : les morts et ceux qui vont mourir. Alors foutons le camp d’ici en vitesse ! »

Dans le même temps, d’autres éléments du 16^e régiment débarqués sur Easy Red parviennent à franchir le talus à l’abri des tirs allemands entre les WN 65 et 64.

Au même moment, à l’est de Vierville, 500 hommes du 116^e régiment et du 5^e bataillon de Rangers escaladent la falaise et atteignent le plateau. Il s’agit là de l’une des toutes premières percées. Une heure plus tard, 600 hommes emmené par le général Cota, commandant adjoint de la 29^e division, se sont regroupés pour marcher en direction de Vierville qui sera atteint vers 11h00.

Vers 9h00, les 2^e et 3^e bataillon du 116^e régiment parviennent enfin à se hisser entre les points d’appui WN 65 et WN 66. Face à eux, les soldats de la 352^e division d’infanterie continuent d’opposer une vive résistance, même si l’intensité du feu diminue quelque peu.

Un peu plus de 3 heures après l’heure H, le désenclavement de la plage d’Omaha s’amorce péniblement, au moment-même où le général Bradley, patron des forces terrestres, envisage l’abandon des opérations sur Omaha.

Premières libérations de Vierville, Colleville et Saint-Laurent

Le bourg de Vierville est atteint vers 11h00 et libéré vers midi par des éléments du 116^e régiment d’infanterie. Les points d’appui WN 65 et WN 64 sont neutralisés vers 12h00, permettant désormais l’accès à la sortie de plage vers la vallée du Ruquet. La partie ouest de Colleville est investie au même moment par les GI’s qui y livrent de sérieux combats face à la 352^e division pour contrôler une partie du bourg. La libération totale du village n’interviendra que le lendemain matin. Saint-Laurent enfin est investi dans le milieu de l’après-midi par les bataillons du 115^e régiment arrivés en renfort dans la journée. Le village ne sera lui aussi libéré que le lendemain.

Bilan du 6 juin

Au soir du 6 juin, la 352^e division allemande a perdu 1 200 hommes : 200 tués, 500 blessés et 500 disparus. Du côté américain, la situation reste très confuse. Si 34 250 hommes et 2 870 véhicules ont été débarqués sur les plages, la progression vers l’intérieur des terres demeure délicate devant la résistance acharnée de quelques points d’appui allemands. Les sorties de plages restent insuffisantes pour désengorger les milliers d’hommes débarqués. A 14h00, trois sorties de plages sont néanmoins ouvertes : la D1 à Vierville, la E3 près du WN 62 à Colleville et la F1 près du Wn 60

Quant au bilan humain, il est très lourd. Sur Omaha devenue « Omaha la sanglante », les Américains viennent de perdre 3 900 hommes au total dont près de 1 000 morts pour la conquête au final d’une fragile tête de pont, longue de 8 km et large de 2 à 3 km, au lieu de 25 km de long sur 8 à 10 km de profondeur.

Pour s’emparer du port de Cherbourg, indispensable pour l’acheminement et le déploiement de la logistique de l’opération Overlord, les stratèges alliés choisissent en décembre 1943 une plage supplémentaire à l’ouest de la baie des Veys pour y faire débarquer l’infanterie. Recevant pour nom de code celui d’un état américain, le secteur de Utah s’étend de Sainte-Marie-du-Mont à Quinéville. C’est à la 4^e division d’infanterie du général Barton qu’est confiée la mission de prendre pied sur la plage devant Saint-Martin-de-Varreville. Face aux dunes de Varreville, la grande plage de sable est le lieu idéal pour un assaut amphibie, même si l’accès à l’intérieur des terres est barré ensuite par une zone marécageuse profonde de 3 km. Une fois à terre et la tête de pont établie, les 23 000 Gi’s doivent établir la jonction avec les troupes aéroportées qui auront pris pied quelques heures plus tôt dans les secteurs de Sainte-Mère-Eglise et de Sainte-Marie-du-Mont.

Le bombardement des côtes

Alors que les parachutistes sont déjà sur place depuis plus d’une heure, le navire amiral de la Force U, l’USS Bayfield, jette l’ancre vers 2h30 à 20 km des côtes avec près de 800 navires de guerre et de transport de troupes.

L’assaut est précédé à 5h45 d’un intense bombardement naval. Le cuirassé USS Nevada ouvre le feu sur les puissantes batteries allemandes d’Azeville et de Saint-Marcouf tandis que le croiseur USS Tuscaloosa concentre ses tirs sur le Mont Coquerel et Crisbecq Saint-Marcouf.

Quelques minutes avant l’arrivée des barges, 276 Marauders de la 9^e US Air Force pilonnent à leur tour les positions allemandes. Le Wn 5 sur la plage est alors complètement retourné. Vers 6h00, 6 avions Douglas-Boston du 342^e escadron Lorraine, avec dans ses rangs des pilotes français, tendent un rideau de fumée entre les îles Saint-Marcouf et la pointe de Barfleur afin de masquer les tirs d’artillerie allemands. Ceux-ci parviennent néanmoins à gêner l’approche de l’armada, voire à couler quelques navires. Parmi eux l’USS Corry : touché une première fois par une mine, le destroyer est atteint à 6h30 par un obus tiré depuis la batterie de Crisbecq, avant de couler une heure plus tard. Sur les 284 hommes d’équipage 22 marins trouvent la mort ce matin-là…

Le débarquement de la première vague

Le débarquement de la première vague d’assaut se déroule entre 6h40 et 6h50. Appuyé par les chars amphibies du 70^e bataillon de chars – 28 sur les 32 ayant été lâchés à 3km de la côte sont parvenus jusqu’à plage – les trois bataillons du 8^e Regimental Combat Team (RCT) de la 4^e division d’infanterie prennent pied à environ 1 kilomètres au sud du site initialement prévu. Parmi les 600 hommes parvenant à se regrouper, figure le général Théodore Roosevelt, commandant en second de la division, seul général à débarquer avec la première vague. Après s’être aperçu de son erreur – de forts courants en réalité avaient déporté ses hommes vers ce nouveau point de débarquement – Roosevelt décide de faire débarquer les vagues suivantes sur la même plage, là où finalement les défenses allemandes se révèlent moins redoutables, mais au risque de provoquer d’important encombrements.

Vers 8h00, la totalité du 8^e régiment est parvenu à débarquer sur Utah et se dirige dès lors vers l’intérieur des terres en direction de Pouppeville. La jonction tant attendue avec les parachutistes de la 101^e Airborne aura lieu vers 13h00 à Pouppeville.

L’arrivée des 2^e et 3^e vagues

Le débarquement de la 2^e vague se déroule vers 10h00 avec l’arrivée du 22^e régiment dont la mission est de remonter vers le Nord, vers Saint-Germain-de-Varreville, Saint-Martin-de-Varreville tandis qu’un bataillon progressera le long de la côte. Contraints à traverser les marais inondés, les deux autres bataillons du régiment mettent plus de sept heures avant d’attendre Saint-Martin et Saint-Germain. Le 3^e bataillon qui s’est emparé du Wn 10  se retrouve pour sa part bloqué le soir au Hamel de Cruttes.

Aux alentours de midi, c’est au tour de la 3^e vague de débarquer sur la plage de la Madeleine. Le 12^e régiment d’infanterie est accompagné du 40^e groupe de cavalerie, d’une unité du génie et de deux bataillons du 359^e RI de la 90^e DI.

Devant l’encombrement des voies de sortie, le 12^e régiment est contraint de passer par les zones marécageuses derrière les plages en direction du sud de Beuzevile-au-Plain où il s’établit en fin de journée sur la gauche du 502 régiment de la 101^e Airborne.

Bilan du 6 juin

Au soir du 6 juin, les fantassins de la 4^e division ont poussé les limites de la tête de pont  jusqu’au Hamel aux Cruttes, Beuzeuville-au-Plain, Turqueville, le sud de Saint-Mère-Eglise, Blosville, Sainte-Marie-du-Mont. Au-delà, la jonction avec les paras, excepté celle de Pouppeville, n’a pu être réalisée. Les Allemands de la 91^e Luftlande et de la 709^e division d’infanterie opposent une vive résistance. 23 000 hommes ont été mis à terre sur Utah Beach le soir du 6 juin, ainsi que 1 700 véhicules. Les pertes de la 4^e division se montent à 200 hommes, dont 60 disparus en mer. L’erreur dans la zone de débarquement a donc été bénéfique en éloignant Utah des tirs des batteries lourdes de Crisbecq et d’Azeville.

Au sommet de la pointe du Hoc, promontoire naturel dominant d’une trentaine de mètres une étroite plage de galet, les Allemands ont installé dès 1942 une puissante batterie capable de balayer une grande partie des côtes. En 1944, six canons français de 155mm d’une portée de 8 km sont en place, dirigés depuis un poste de direction de tir construit en 1943. Pas moins de 200 hommes – fantassins et artilleurs – constituent la garnison chargée de défendre ce site fortifié.

Pour les Alliés, la prise de la Pointe du Hoc est primordiale pour la réussite du débarquement sur Omaha et Utah Beach. La position sera bombardée en avril, mai et le 6 juin 1944 à l’aube. Mais par sécurité une force d’assaut venue de la mer est prévue pour escalader la falaise à l’aide de cordes et d’échelles. Le 2^e bataillon de Rangers du colonel Rudder qui est rattaché au 116^e régiment d’infanterie de la 29^e division a été choisi pour cette délicate mission.

L’approche de la pointe du Hoc

Vers 5h00 du matin, le croiseur HMS Glasgow et le cuirassé USS Texas se positionnent devant la Pointe du Hoc afin de préparer l’assaut des Rangers. Les canons du Texas tirent 255 obus sur les positions allemandes avant de tirer sur Vierville. Vers 5h50, c’est au tour des destroyers USS Saterlee et HMS Talybont d’ouvrir le feu sur la Pointe du Hoc. Enfin à 6h00, les bombardiers de la 9^e US Air Force entrent en jeu : ils pilonnent les positions fortifiées allemandes entre Utah et Omaha.

Dans le même temps les 3 compagnies de Rangers ont mises à l’eau à bord de LCA et de DUKWS. En faisant route vers son objectif, Rudder comprend qu’une erreur de navigation est  en train de le déporter vers une autre pointe, plus à l’est, la Pointe de la Percée. Il donne alors l’ordre de longer les côtes sous le feu de l’ennemi. C’est avec quarante minutes de retard sur le planning  que les Rangers se présentent au pied de la falaise. Privés du renfort du 5^e bataillon qui, sans nouvelle, a été dirigé dès 7h00 sur Omaha, les hommes de Rudder se retrouvent alors livrés à eux-mêmes.

La prise de la Pointe du Hoc

Sous les tirs allemands, les Rangers lancent leurs cordes et les échelles de cordes à l’aide de roquettes. Des échelles extensibles sont également déployées sur place venant compléter des échelles de pompiers amenées par les Rangers. Les 225 hommes s’élancent à 7h10. Dix minutes plus tard, les Rangers des compagnies D, E, F, parviennent au sommet et engagent le combat avec les artilleurs allemands. Quinze minutes plus tard, les Rangers s’emparent de la batterie de la Pointe du Hoc, finalement vide de ses canons : au lendemain des bombardement d’avril 1944, de gros madriers de bois ont remplacé dans leurs encuvements les canons de 155 mm déposés à 1,5 km au sud. Ce sont ces canons que les sergents Lomell et Kuhn découvriront plus tard vers 9h00 en position de tir dans un chemin creux… avant d’être détruits.

La pointe du Hoc est aux mains des Rangers, mais ces derniers sont isolés, encerclés par les 352^e et 716^e divisions allemandes. Les pertes sont lourdes : 135 Rangers ont été mis hors de combat lors de l’assaut. Le soir du 6 juin, le 116^e régiment prévu pour les secourir est encore loin, il campe à Vierville, à 6 km de là. Ce n’est qu’aux alentours de 21h00, que Rudder recevra un premier renfort de 23 Rangers du 5^e bataillon de Rangers. Mais ce n’est que le 8 juin que les 90 rescapés de la Pointe du Hoc seront définitivement délivrés.

Entre la plage américaine d’Omaha et la plage canadienne de Juno, le secteur de Gold Beach qui s’étend de Port-en-Bessin à Ver-sur-mer est confié au XXXe corps britannique. La 50^e division d’infanterie (50^th Northumbrian Infantry Division) du général Graham doit débarquer à l’est d’Arromanches devant Asnelles et Ver-sur-mer, pour faire la jonction d’un coté avec les troupes américaines, de l’autre avec les troupes canadiennes tout en se portant au plus près de la route nationale 13 qui relie Caen à Bayeux et s’emparer de cette dernière ville.

Entre Arromanches et Port-en-Bessin, la batterie de Longues-sur-mer représente un sérieux danger pour la phase de débarquement. Aussi les Alliés ont-ils programmé un dernier raid dans la nuit du 5 au 6 juin : 604 tonnes de bombes sont déversées en quelques minutes par près de 99 quadrimoteurs.

C’est à 5h10, que les croiseurs Belfast, Orion, Ajax, Argonault et Emerald engagent leurs premiers tirs vers les batteries de Longues-sur-mer et Vaux-sur-Aure. En dépit des bombardements, la batterie de Longues est encore en état d’ouvrir le feu. Entre 6h05 et 6h20, ses canons prennent à partie la flotte de débarquement en direction d’Omaha et de Gold Beach, contraignant notamment le HMS Bulolo (embarquant le QG des forces de Gold) à quitter son mouillage. Après un duel entre la batterie et le cuirassé Arkansas, le croiseur Ajax et les bâtiments français Montcalm et Georges Leygues, la phase de débarquement va pouvoir commencer.

L’assaut de la première vague

7h25, la première vague de la 50^e division (231^e brigade et 69^e brigade d’infanterie) prend pied sur le secteur Jig (Asnelles) et secteur King (Ver-sur-Mer), accompagnée des chars spéciaux de la 79^e division indispensables pour ouvrir des passages dans les obstacles et réduire les points d’appui.

Sur le secteur King, le 5^e East Yorkshire (69^e brigade) débarque à La Rivière pour se heurter immédiatement aux tirs de 88mm du point d’appui WN 33.

De son côté, le 6^e Green Howards (69^e brigade) contrôle rapidement le point d’appui WN 35 au Hable-de-Heurtot avant de se diriger vers la batterie de Mont-Fleury en retrait de la plage, qui se rend sans combat, ses occupants ayant été assommés par les tirs de l’ Orion. La capture de cette batterie permet au sergent-major Stanley Hollis d’être distingué par une Victoria Cross, la seule décernée ce jour.

La 231^e brigade débarque sans difficulté sur le secteur Jig avant de se heurter aux fortifications du village du Hamel, le Wn 37.

Le 7^e Green Howards (69^e brigade) parvient à La Rivière vers 8h30 et s’empare de Ver-sur-mer abandonné par les Allemands. Les Britanniques se portent sur la batterie de Mare-Fontaine qui se rend sans combattre, les Allemands ayant été sonnés par les salves du Belfast.

Peu avant 8h25, c’est au tour des hommes du 47^e Royal Marine Commando de débarquer devant Asnelles avec pour objectif le village de Port-en-Bessin. Retardés par d’immenses embouteillages formés sur la plage et une vive résistance au Hamel, les commandos tardent à se rassembler. Ils ne se remettront en marche qu’à partir de 14h00 pour parvenir dans Port-en Bessin le lendemain.

De toutes les batteries allemandes du secteur, celle de Longues-sur-mer tire encore en direction des assaillants. Deux coups directs tirés du croiseur HMS Ajax la font temporairement taire vers 8h45.

L’assaut de la 2^e vague

La deuxième vague d’assaut de la 50^e division se met en place vers 11h00 : les 151^e et 56^e brigades d’infanterie débarquent à leur tour avant de marcher vers Bayeux. Magny, Vaux-sur-Aure et Bayeux seront atteints dans la soirée.

Vers 12h00, la compagnie B du 1^er Hampshire (231^e brigade) pénètre dans Asnelles après de sérieux combats menés contre la batterie du Hamel (WN 37). Après la prise d’Asnelles, la position fortifiée peut être contournée par le sud. L’assaut est donné à 14h00. Dans cette attaque qui part de toutes les directions, le bataillon change quatre fois de commandants dans la journée, trois d’entre eux ayant été blessés ou tués. La batterie du Hamel, épargnée par les bombardements navals et aériens, tombe définitivement vers 16h00.

Le village d’Arromanches est atteint dans la soirée par des éléments du 1^er Hampshire. Le village de Ryes est libéré vers 16h00 par le 2^e Devonshire Regiment (231^e brigade) après plusieurs heures de combat contre des éléments de la 716^e division d’infanterie. Le village de Crépon est libéré par la compagnie D du 6^e Green Howards (69^e brigade).

Partout les Allemands reculent. Mais ils sont aussi capables d’une contre attaque. Celle-ci est menée par un groupe de combat rassemblé par Kurt Meyer entre Villiers-le-Sec et Bazenville. L’opération est destinée à repousser les forces débarquées à Gold Beach. Si l’offensive allemande est finalement repoussée dans l’après-midi, elle contraint le repli dans la soirée des troupes britanniques sur Saint-Gabriel-Brécy.

Bilan le 6 juin au soir

L’objectif fixé à la 69^e brigade est réalisé dans la soirée : la route Caen-Bayeux, la RN 13 est atteinte. Au même moment, les premiers éléments de la 51^st Highland Division débarquent à leur tour sur Gold Beach avec ceux de la 7^e division blindée britannique.

La jonction avec les Canadiens débarqués sur Juno est enfin effectuée par le 7^e Green Howards dans le village de Tierceville en fin de journée.

Au soir du 6 juin 1944, les Britanniques ont mis à terre près de 25 000 hommes sur Gold, enregistrant un peu plus de 400 pertes sur les plages. Une tête de pont de 10 km sur 10 a été établie et la route nationale a été atteinte, conformément aux plans initiaux. Mais Bayeux et Port-en-Bessin sont toujours aux mains des Allemands, et la jonction avec les Américains n’a pas pu être établie.

Avec Utah, Sword est le deuxième secteur du débarquement rajouté au plan initial en décembre 1943. Sword s’étend en théorie de Langrune à Ouistreham. Mais il a été décidé de concentrer les vagues de débarquement sur un front plus étroit, devant Hermanville et Colleville-sur-Orne. La 3^e division britannique a été désignée pour s’élancer la première, accompagnée par les chars spéciaux et amphibies. Sur ses deux ailes, elle doit bénéficier du soutien de deux brigades de commandos britanniques, nécessaires notamment pour l’assaut prévu sur la batterie de Ouistreham, objectif de la 1^re Brigade tandis que Lion-sur-mer et Luc-sur-mer doivent tomber aux mains de la 4^e brigade de commandos. La 185^e brigade de la 3^e division doit alors exploiter la situation en s’emparant de Caen avant la tombée de la nuit. Enfin la jonction avec les Canadiens débarqués à Juno constitue le 3^e volet de la mission confiée à la division du général Rennie.

Bombardements et tirs d’artillerie

L’armada positionnée au large de Sword engage ses premiers tirs vers 5h00. Le premier drame intervient 30 minutes plus tard. Le destroyer norvégien Svenner est coupé en deux par une torpille allemande. Touché au niveau de la chambre des machines, le Svenner, sombre en quelques minutes. A son bord, 33 marins dont à son bord, 33 marins dont 1 Britannique trouvent la mort, tandis que 185 survivants peuvent être secourus. Le bombardement naval de Ouistreham se poursuit vers 5h45 sous l’impulsion du croiseur HMS Scylla, tandis que les batteries allemandes à l’est de la Dives sont pilonnées par le Warspite, le Ramillies et le Roberts.

Devant les plages de Sword le déluge de feu est intense contre les défenses côtières. Les canons du Frobisher, du Dragon, du Danae, de l’Arethusa et du Mauritius se taisent progressivement pour laisser place à la phase terrestre du débarquement.

La première vague d’assaut

La première vague d’assaut s’élance à 7h20, avec la mise à terre des unités spéciales de la 79^e division blindée britannique du général Hobart chargées de dégager la plage. Les chars fléaux démineurs sont les premiers à toucher le rivage, suivis rapidement par les chars spéciaux du 13/18th Hussars.

C’est sur Queen Beach, sous secteurs Red et White, devant Colleville-sur-Orne et Hermanville-sur-mer, que débarquent à 7h25 les premières troupes de la 3^e division : la 8^e brigade d’infanterie et ses bataillons, le 2^e East Yorkshire et le 1^er South Lancashire, et la 1^re brigade spéciale de commandos de Lord Lovat avec parmi eux les Français du 1^er bataillon de fusiliers marins commandos sous les ordres de Philippe Kieffer. Dans la partie balnéaire de Colleville, le 2^e East Yorkshire se heurte d’emblée au point fortifié allemand nommé « Cod », perdant 200 hommes dans les combats, tandis que la Brèche d’Hermanville est atteinte par les fantassins du South Lancashire au prix de quelques pertes. Cod tombera sous le coup des South Lancashire vers 9h00

Dans le même temps, le 41^e Royal Marine Commando (4^e brigade de commandos) débarque à l’ouest de Sword pour  s’emparer de Lion-sur-mer et assurer la liaison avec les commandos du 48^e Royal Marine mis à terre sur Juno. Les commandos sont rapidement bloqués à Lion-sur-mer par le point d’appui WN 21. Privés de radio, ils ne peuvent demander l’appui naval et essuient de lourdes pertes au cours de cette opération. Le WN 21 codé Trout ne sera enlevé que le lendemain.

Premières percées et premières libérations

La deuxième vague d’assaut de la 3^e division permet à 8h45, le débarquement du QG de la 1^re brigade de service spécial, de son patron Lord Lovat et de son piper, le célèbre Bill Millin.

Hermanville-sur-mer est libéré vers 9h30 par le 1^er South Lancashire (8^e brigade) qui continue sa progression avant d’être stoppée par des tirs de 88 mm vers la crête de Périers. Le village devient alors le centre de rassemblement des unités du 2^e échelon.

Au même moment Colleville-sur-Orne doit sa libération au 1^er Suffolk (8^e brigade) qui se dirige vers le point fort « Morris » sur la route de Saint-Aubin-d’Arquenay. La position allemande se rend sans combat.

La position fortifiée de Riva Bella – le casino, le port et ses écluses – est rapidement atteinte par les commandos de Lord Lovat. Les Français du Commando Kieffer, avec l’aide d’un char britannique parviennent à neutraliser la position du casino peu après 9h00. La garnison allemande se rend quelques minutes plus tard aux troupes britanniques, tandis que les Français se regroupent pour se remettre en marche vers Saint-Aubin-d’Arquenay en direction de Bénouville. Ouistreham-Riva Bella sera définitivement libérée vers midi

La fermeture des accès vers Caen

Si la situation est favorable sur les plages et dans le secteur des troupes aéroportées, la progression à l’intérieur des terres est loin d’être facile.

En début d’après-midi la 185^e brigade voit sa marche en avant stoppée par la 21^e Panzer à hauteur de Biéville-Beuville. La situation devient critique pour les Britanniques lorsque vers 19h00 une compagnie de grenadiers motorisés et 6 chars de la 21^e Panzer s’élancent de Mathieu (8km des côtes), traversent Douvres-la-Délivrande et parviennent à s’infiltrer dans l’espace laissé ouvert et large de 5 km entre les secteurs Sword et Juno aux abords de Luc-sur-mer. A 20h00, la colonne allemande est contrainte de rebrousser chemin devant l’arrivée de 250 planeurs et transporteurs de troupes de la 6^e division aéroportée. Isolé et harcelé, le groupement allemand regagne le bois de Lébisey au nord de Caen, à la faveur de la nuit.

Entre temps les Allemands ont abandonné aux Britanniques certains de leurs points d’appui qui ont longtemps résisté et freiné la marche vers Caen : le WN 17, codé « Hillman », qui protége le PC du 736^e régiment de grenadiers, est pris dans la soirée par le 1^er Suffolk Regiment et des blindés du 13/18 Hussars, tandis qu’au nord de Saint-Aubin-d’Arquenay, les points forts codés « Daimler », « Sole » et « Morris » tombent tardivement sous les assauts du 2^e East Yorkshire.

Bilan du 6 juin

Dans l’après-midi, le général Rennie a réussi à repousser l’unique contre attaque d’envergure du D Day lancée par la 21^e Panzer dans les environs de Périers. Dans les dernières heures du 6 juin, les Britanniques ont même tenté encore de percer les lignes ennemies vers Caen, en vain. Ainsi le 2^e Royal Warwickshire (185^e brigade) qui a atteint Blainville-sur-Orne vers minuit n’a pas pu poursuivre au delà, la 21^e Panzer l’empêchant de progresser dans cette direction. Au soir du 6 juin, les Britanniques ont mis à terre près de 29 000 hommes ainsi que 2 600 véhicules. Ils enregistrent 600 pertes au total. Mais Caen qui devait être prise avant la nuit, est encore aux mains des Allemands.

Entre Sword et Gold, la plage de Juno comprise entre Graye-sur-mer et Saint-Aubin-sur-Mer est réservée à la 3^e division d’infanterie canadienne du général Keller. Celle-ci ne sera pas seule lors de l’assaut. Les chars de la 2^e brigade blindée et les Britanniques du 48^e Royal Marine Commando doivent appuyer les premières vagues. L’objectif des Canadiens est d’établir la jonction avec les Britanniques de Sword et de Gold. Sur le plan militaire l’aérodrome de Carpiquet à l’Ouest de Caen est l’objectif prioritaire.

Avant cela, dès 5h30, le croiseur Belfast pilonne lourdement les défenses allemandes, notamment la batterie de Ver-sur-mer. Pendant une heure et demie les positions allemandes sont bombardées par les navires et les avions de la RAF.

C’est avec 10 minutes de retard sur l’heure H et par rapport à Sword et Gold que se déroulera le débarquement des Canadiens. La forte houle conjuguée à la présence de récifs rocheux ne pouvant être franchis que par haute mer a contraint les Alliés à retarder l’heure initiale de l’assaut.

Le débarquement des Canadiens

A 7h55, alors que les obstacles de plages sont recouverts par la marée montante, les premiers échelons de la 3^e division (7^e et 8^e brigades d’infanterie) débarquent sur un front de 8km, à Bernières-sur-mer, Courseulles-sur-mer, Graye-sur-mer et Saint-Aubin-sur-mer.

Le North Shore Regiment (8^e brigade) se présente avec 20 minutes de retard devant Saint-Aubin-sur-mer, avec face à lui, le point d’appui WN 27, resté intact en dépit des bombardements. C’est avec le concours des blindés du Fort Garry Horse et des chars spéciaux débarqués à 9h45 que les fantassins parviennent à prendre à revers l’obstacle et à libérer définitivement Saint-Aubin vers 11h30.

Le Regina Rifles Regiment (7^e brigade) débarque à 8h00 devant Courseulles avec face à lui, le point d’appui WN 29.

Au même moment, à Graye-sur-mer, le Royal Winnipeg Rifles et le 1^er Canadian Scottish – sans les blindés amphibies initialement prévus – se heurtent au WN 31, tandis qu’à Bernières-sur-mer le Queen’s Own Rifles of Canada (8^e brigade) monte à l’assaut, lui aussi sans les chars, du point d’appui de la Cassine (Wn 28).

Le débarquement du 48^e Royal Marine Commando

A la limite du secteur Sword, le 48^e Royal Marine Commando prend pied à Saint-Aubin-sur-Mer. Durant l’approche deux de leurs embarcations ont coulé et 50% des hommes sont arrivés indemnes sur la plage. Cette unité fait partie, avec le 41, 46 et le 47^e Royal Marine Commando de la 4^e brigade de Service Spécial du brigadier Leicester. A la tête du 48^e RMC, le lieutenant-colonel Moulton engage aussitôt ses effectifs vers Langrune et Luc-sur-mer pour établir la jonction avec les commandos du 41^e Royal Marine Commando arrivant de Sword. Sur sa route se dresse le point d’appui WN 26 qui se révèle redoutable. L’assaut lancé avec l’appui de chars Centaur sera brisé par la résistance allemande et l’arrivée dans les environs de Luc-sur-mer d’un détachement de grenadiers de la 21^e Panzer en fin de journée. Le 6 juin au soir les commandos auront perdu la moitié de leurs effectifs sans être parvenus à faire la jonction.

Premières libérations

Sur les plages que les troupes du Génie peinent à désengorger, les pertes de l’infanterie sont lourdes. Mais à force d’énergie et avec l’arrivée de la 2^e vague d’assaut les lignes sont progressivement enfoncées. A 9h30, Courseulles est partiellement libérée. La résistance du 736^e régiment ne faiblissant pas pour autant, la ville ne sera totalement libérée qu’en tout début d’après-midi. Après avoir nettoyé les défenses côtières, le bataillon des Regina Rifles se dirigera ensuite vers Reviers et Fontaine-Henry, libérés dans l’après-midi, puis vers le Fresne-Camilly.

A 10h00, Bernières est libérée par les Queens’s Own Rifles qui ont reçu les renforts des troupes francophones du régiment de la Chaudière.

A la mi-journée, tandis que la marée parvenue au plus haut rend la circulation dans la tête de pont particulièrement compliquée, la 9^e brigade  débarque à son tour à Bernières pour s’élancer aussitôt vers Villons-les-Buissons au nord de Caen. Libéré dans la soirée par les North Nova Scotia Highlanders, Villons marquera la limite de la progression de la 3^e division canadienne au soir du 6 juin.

Dans l’après-midi Graye-sur-mer tombe enfin aux mains des Canadiens qui ont réussi à réduire en dépit de lourdes pertes le WN31. Bény-sur-mer et Basly sont libérés au même instant par le régiment de la Chaudière, mais les Allemands restent présents dans la station radar installée à la sortie du village.

De leur côté les soldats du North Shore ont atteint Tailleville où le château abrite le PC du 2^e bataillon du 736^e régiment d’infanterie allemand. Ils y resteront bloqués jusqu’à l’arrivée des blindés du Fort Garry Horse leur permettant de s’emparer de la position en fin de journée.

Bilan du 6 juin

Le soir du 6 juin la 3^e division canadienne qui a entamé sans attendre sa progression à l’intérieur des terres a débarqué 21 500 hommes et plus de 3 000 véhicules. La route nationale 13 est en vue, mais certains nids de résistance freinent encore la progression des Canadiens, à Tailleville, Sainte-Croix ou encore Fontaine-Henry. Plus grave, les objectifs majeurs qui avaient été fixés comme l’aérodrome de Carpiquet ou la station radar de Douvres n’ont pas été atteints. A la veille d’une campagne qui s’annonce difficile face à la 12^e SS Panzerdivison qui vient de monter en ligne, la division canadienne enregistre déjà des pertes conséquentes :  1 200 hommes perdus dont 320 soldats tués.